Une commune aux multiples visages

WRITER • Sven De Potter

PHOTOGRAPHY • Sébastien Van de Walle

Si tout le monde connait les plages et boutiques de Knokke-Heist, la commune a pourtant bien plus à offrir : entre les vastes polders et quartiers chargés d’âme, les œuvres d’art dans l’espace public et un programme culturel inattendu, la bourgmestre Cathy Coudyser nous ouvre les yeux sur les multiples facettes de sa commune et nous révèle ses propres recoins de prédilection.

Comment une commune de cette taille gère-t-elle l’intense saison estivale ?

« C’est très simple : nous sommes une ville compacte, mais aux multiples quartiers à l’atmosphère distincte. Le calme de Duinbergen, entre clubs de sports nautiques et sentiers de promenade ; les élégantes villas du Zoute ; la conviviale place du marché du village de Knokke… La foule se répartit spontanément, sans nécessiter tout un plan d’attaque. »

La plage reste bien sûr le principal pôle d’attraction.

« Bien sûr, mais les gens oublient souvent que la moitié de notre commune est constituée de polders et du Zwin : de la nature à l’état pur. Aller s’y promener met tous les sens en éveil et est au moins aussi agréable que la plage. »

Vous attirez aussi chaque année de nombreux sportifs.

« Tout à fait, avec entre autres l’IRONMAN. Mais même les sportifs amateurs trouvent ici leur bonheur. Où que vous séjourniez, il y a toujours un parc à quelques centaines de mètres : le Willemspark, le Park 58, le Zegemeer… Peu de communes côtières peuvent offrir ce plaisir d’un footing matinal dans un cadre aussi verdoyant. »

L’offre culturelle est sans doute la belle surprise de Knokke-Heist.

« Et nous en sommes fiers ! L’église des Dominicains accueille chaque année à guichets fermés des lauréats du concours Reine Elisabeth. Les rues sont ponctuées d’œuvres d’art internationales, dont le lièvre de Barry Flanagan et un Richard Deacon. Le centre culturel abrite une exposition de Luc Peire, un fabuleux peintre originaire de la région. Nous rénovons aussi le Casino dans le respect de l’architecture de Léon Stynen et de la salle Magritte. Ce dernier, mais aussi Keith Haring et Niki de Saint Phalle ont chacun·e laissé leur marque, avec notamment Le Dragon, ancienne propriété de la famille Nellens. »

Et vous, comment profitez-vous de votre temps libre à Knokke ?

« À vélo, entre le Zwin et les polders. C’est mon moment à moi. Du reste, j’aime aussi prendre l’apéro dans un bar de plage, les pieds dans le sable et si j’ai le temps, chercher une chouette adresse où terminer la journée. »

Pour conclure, où se cache selon vous l’authentique Knokke-Heist ?

« Dans chaque quartier. Le Zoute, c’est pour moi l’église des Dominicains et les sentiers qui serpentent entre les villas. Le village de Knokke, c’est la Sint-Margaretakerk et la Gemeenteplein, marquées par les collectifs d’artistes qui ont vécu ici. Et l’Oosthoek sert de point de chute des cyclistes revenant du Zwin, avec ses cafés animés. L’essentiel est de préserver cette authenticité tout en osant innover. Et c’est ce qui résume parfaitement Knokke-Heist : le cœur dans l’histoire et le regard tourné vers l’avenir. »

Een gemeente met veel gezichten

Strand en boetieks kent iedereen, maar Knokke-Heist heeft veel meer in de aanbieding: weidse polders, kunst middenin de straten en een cultuurprogramma dat verrast. Burgemeester Cathy Coudyser vertelt over wijken met een eigen ziel, het opmerkelijke cultuuraanbod en de plekjes waar ze zelf graag komt.

Een drukke zomerdag, hoe houdt een gemeente van deze grootte dat behapbaar?

“Heel simpel: we zijn een compacte stad, maar met heel veel verschillende wijken, en elke wijk heeft zijn eigen vibe. Duinbergen is rustig, met watersportclubs en wandelpaadjes. Het Zoute heeft zijn mooie villawijken. Knokke-dorp heeft het gezellige marktplein. Daardoor spreiden mensen zich eigenlijk vanzelf, zonder dat we daar iets geks voor moeten doen.”

Het strand is natuurlijk de grote trekpleister.

“Zeker, maar mensen vergeten vaak dat de helft van onze gemeente uit polders en de Zwinstreek bestaat. En dat is pure natuur, op Europees niveau. Wie er gaat wandelen of fietsen voelt de natuur met al zijn zintuigen, en da’s minstens even mooi als het strand.”

Jullie trekken jaarlijks ook veel sportievelingen aan.

“Absoluut, denk aan de IRONMAN. Maar je moet niet aan topsport doen om hier te kunnen sporten. Op een paar honderd meter van waar je verblijft, vind je altijd een park: het Willemspark, Park 58, het Zegemeer... Lopen tussen al dat groen, vroeg in de ochtend, dat kunnen niet veel andere kustgemeentes je bieden.”

Cultuur is misschien wel de verrassing van Knokke-Heist.

“Klopt, en daar zijn we best trots op! In de Dominicanenkerk krijgen we elk jaar laureaten van de Koningin Elisabethwedstrijd op bezoek, helemaal uitverkocht. In de straten staan internationale kunstwerken, zoals de haas van Barry Flanagan of een Richard Deacon. En in het Cultuurcentrum loopt nu een tentoonstelling van Luc Peire, een fantastische schilder met roots hier. Daarnaast renoveren we ons Casino, met respect voor de architectuur van Léon Stynen en de Magrittezaal. Magritte, Keith Haring en Niki de Saint Phalle hebben hier elk een spoor achtergelaten, denk aan Le Dragon bij de vroegere familie Nellens.”

Even persoonlijk: waar ontspant de burgemeester zelf het liefst?

“Op de fiets, tussen het Zwin en de polders, dat is mijn moment van rust. Daarna schuif ik graag aan bij een beachbar voor een aperitief met de voeten in het zand. En als de tijd het toelaat, zoeken we nog een leuk adresje op om de dag af te sluiten.”

Tot slot: waar zit voor u het échte, authentieke Knokke-Heist?

“In elke wijk eigenlijk, ze hebben allemaal hun eigen verhaal. Het Zoute is voor mij de Dominicanenkerk en die kronkelende paadjes tussen de villa’s. Knokke-dorp is de Sint-Margaretakerk en het Gemeenteplein, gegroeid uit de kunstenaarskolonies die hier ooit woonden. En de Oosthoek, dat is de uitvalsbasis voor fietsers, met cafés die altijd bruisen van mensen die net van de Zwinroute komen. Het is zaak om die authenticiteit te bewaken, en tegelijk te durven om te vernieuwen En dat is Knokke-Heist ten voeten uit: met de voeten in het verleden, en de blik op de toekomst.”

Beleving op haar best |
Une expérience inoubliable |
Toerisme Knokke-Heist
www.myknokke-heist.be