Val Thorens fête ses 50 ans

Writer // Pierre-Benoît Sepulchre / Vincent Lalanne - Photography // Val Thorens / Thibaut Loubere

Val Thorens fête cette année ses 50 ans
et le moins que l’on puisse dire c’est qu’elle ne les fait pas !

Elle a beau être la plus jeune des grandes stations internationales et une des plus réputées en matière d’ambiance comme tous nos amis du Benelux peuvent en témoigner, elle continue à surprendre, à conserver son esprit pionnier et avant-gardiste dont nous sommes tous très fiers à Val Thorens. Comme vous pourrez le voir dans ce beau reportage, les fondateurs, tout comme les nouveaux acteurs, ont fait et font toujours preuve d’originalité et d’esprit visionnaire pour vous offrir une station toujours plus accueillante et originale, année après année. La preuve en est le tout nouveau centre sportif et culturel que nous ouvrons cet hiver, LE BOARD, qui saura vous étonner et vous éblouir avec ses 17 000 m² de loisirs ! Ce sont les hommes et les femmes de Val Thorens qui font d’elle une destination unique et sans cesse renouvelée. Mais ce sont bien nos visiteurs venus du monde entier depuis 50 ans, et tout particulièrement nos amis belges, qui ont bâti notre réputation de destination sportive ET festive, unique dans les Alpes.

Cet anniversaire est donc également le vôtre et nous espérons vous voir encore nombreux cet hiver dans votre station favorite.

Vive la Belgique et vive Val Thorens !

Val Thorens est née il y a un demi-siècle de la rencontre entre une nature d’exception et des pionniers visionnaires. L’histoire d’une belle aventure située à plus de 2 300 m d’altitude !

Une altitude qui fait mouche

L’histoire de Val Thorens commence dans les années 1960 lorsque la France constate son retard dans le domaine des sports d’hiver. Le pays décide alors de développer de nouvelles stations afin de rencontrer un engouement de plus en plus prononcé. C’est dans ce contexte qu’est créé le « Plan Neige » en 1964, qui vise à créer des stations de sports d’hiver en haute montagne. À l’époque, Val Thorens est écartée des localités retenues. Trop haute, trop froide et trop éloignée de toute infrastructure, personne n’en veut !

En 1963, financée par le département de la Savoie et la Caisse des Dépôts, la station des Menuires, non loin de Val Thorens, voit le jour. Mais, deux années plus tard, la Caisse des Dépôts se retire du projet. Il faut alors trouver une personnalité forte pour dynamiser les Menuires. Un nom se dégage : Pierre Schnebelen, un promoteur immobilier qui a fait ses preuves à Tignes. S’il accepte d’embarquer dans l’aventure, c’est à une condition : pouvoir y développer le ski estival. Or, la station des Menuires n’est située qu’à 1,850 m, une altitude insuffisante pour pouvoir skier toute l’année. Par contre, sur les glaciers de Val Thorens, à 2 300 m, c’est envisageable. L’idée d’y créer une station de sport d’hiver germe alors.

Critiques et oppositions

L’idée de créer une station à une si haute altitude suscite néanmoins les critiques, d’autant que les glaciers qui doivent faire l’objet d’aménagements se trouvent dans le parc national de la Vanoise. Pierre Schnebelen et son équipe doivent donc négocier avec les autorités locales afin d’obtenir des accords pour rendre les glaciers exploitables. Mais ce n’est pas tout : l’idée d’organiser du ski d’été sur des glaciers si hauts est considérée comme de la provocation par les écologistes. Enfin, bon nombre de professionnels de la santé affirment que les résidents seront soumis à des risques de manque d’oxygène et à des pathologies dues à la haute altitude… Mais les pionniers d’alors font preuve de diplomatie et de ténacité et finissent par faire aboutir le projet auquel ils croient.

Un chantier épique

Après avoir obtenu le feu vert des autorités locales et nationales, le promoteur Pierre Schnebelen lance finalement le projet Val Thorens en 1969. Les travaux sont confiés à Pierre Josserand, ingénieur des arts et métiers, et à une petite équipe de techniciens. Ils ont pour mission d’ériger une station de ski au milieu de ce qu’ils appellent alors « la lune ». Sur place, la neige est omniprésente et les liaisons avec la vallée ne sont pas évidentes. La route qui permet de rallier la station est sinueuse et exposée aux avalanches. Du coup, à l’époque, personne ne vit à Val Thorens, chacun redescendant une fois la journée terminée, soit vers les Menuires, soit dans la vallée. « L’esprit de famille et l’entraide étaient très forts », se remémore Pierre Josserand.

Première saison

C’est en 1972 que le premier habitant de la station s’installe dans un des immeubles qui viennent d’être construits. La saison de ski n° 1 peut débuter ! Rapidement, les logements se remplissent et les premiers commerces ouvrent. 150 emplois sont créés dès la première année avec des moniteurs de ski et du personnel attachés aux remontées mécaniques et aux pistes. Val Thorens en compte aujourd’hui plus de 4 000 !

C’est dans un esprit pionnier, où bon nombre de choses restent à faire et à construire, que la station et le tourisme s’accroissent au fil du temps. Dès la fin des années 1970, la station compte plus de 3 500 lits touristiques ! Une capacité qui va continuer à grandir, notamment en 1982 avec l’arrivée du téléphérique de la Cime Caron. Une infrastructure qui va booster la fréquentation de Val Thorens, puisqu’à même d’accueillir 150 personnes par cabine. C’est, à l’époque, le plus grand téléphérique du monde ! Et malgré les oppositions politiques locales qui se poursuivent au début des années quatre-vingt (certains appelant à carrément raser la station !), les pionniers, eux, ont gagné leur pari. En 1985, on dénombre pas moins de 12 000 lits, soit trois fois plus qu’avant la construction du téléphérique.

Toujours à la pointe

Celles et ceux qui connaissent bien la station vous le diront : à Val Thorens, il y a toujours une série de projets sur le métier. Un esprit novateur qui perdure depuis les années septante et qui a guidé la station dans son développement. Aujourd’hui, les habitants ont à cœur d’entretenir le patrimoine qui a été construit il y a cinquante ans et qui leur a été légué. Après la révolution marquée par la Cime Caron, c’est ensuite le tourisme et l’expansion des établissements horeca qui vont marquer les années qui suivent. En rentrant sur le marché des tour-opérateurs internationaux, Val Thorens devient profitable. Elle sera aussi l’une des premières stations françaises à accueillir des compétitions sportives mondiales. De quoi devenir un lieu de rencontre à l’esprit international et cosmopolite !

Parée pour l’avenir

Nul doute que l’esprit pionnier si cher à Val Thorens lui permettra de poursuivre ses activités avec la même énergie, doublée d’une capacité d’innovation à même de faire face aux imprévus actuels et futurs. Ce n’est pas pour rien que la station française s’est imposée et a conquis sept fois en neuf ans le titre de « Meilleure station du Monde », et de nombreuses fois celui de « meilleure station de France et d’Europe ». Une consécration remarquable, quand on sait les difficultés auxquelles ont dû faire face élus et fondateurs pour pérenniser l’existence même de Val Thorens !

Le Board : future adresse incontournable

C’est une première à 2 300 m d’altitude : un centre de loisirs, un espace événementiel et une gare routière, le tout au même endroit ! Dès ce mois de décembre, ce bâtiment à la toiture en forme de snowboard accueillera en effet le tout nouveau centre sportif et culturel de la station, mais aussi un centre aquatique. Rooftop de 3 200 m², 13 800 m² d’espaces intérieurs, un parc aquatique de 1 000 m², un parc de loisirs avec trois zones pour des activités différentes selon l’âge des enfants, et un espace de séminaire professionnel avec des salles de conférence, un amphithéâtre, une arène, le Board ne manque pas d’ambition !

Val Thorens viert 50-jarig bestaan.

Val Thorens is een halve eeuw geleden ontstaan daar waar uitzonderlijke natuur en visionaire pioniers elkaar ontmoetten. Het verhaal van een mooi avontuur op meer dan 2.000 m hoogte!

Een hoogte die de spijker op zijn kop slaat

Het begon allemaal in de jaren zestig. Frankrijk liep behoorlijk achter op het gebied van wintersport en besloot om nieuwe resorts te ontwikkelen om aan de groeiende vraag te voldoen. Dit leidde in 1964 tot het ‘Plan Neige’ om skioorden in het hooggebergte te creëren. Val Thorens werd niet geselecteerd: te hoog, te koud en te ver van enige infrastructuur.

In 1963 werd Les Menuires, niet ver van Val Thorens, aangelegd. Maar twee jaar later trok de investeerder zich terug. Een nieuwe partner werd gevonden in de projectontwikkelaar Pierre Schnebelen, die zijn sporen al verdiend had in Tignes. Hij wilde meedoen op voorwaarde dat hij er ook het zomerskiën kon ontwikkelen. Maar het skioord Les Menuires (1.850 m) lag te laag om er het hele jaar te kunnen skiën en er werd uitgeweken naar Val Thorens (2.300 m).

Kritiek en weerstand

Bouwen op zo’n grote hoogte stuitte echter op weerstand. De gletsjers lagen in het Nationaal Park Vanoise en zomerskiën op zulke hoge gletsjers werd door milieuactivisten als provocerend beschouwd. Daarbij vreesden gezondheidswerkers voor zuurstoftekort en ziektes vanwege de grote hoogte. Maar dankzij de diplomatie en vasthoudendheid van de pioniers van toen kon het project waarin zij geloofden uiteindelijk slagen.

Een epische bouwplaats

In 1969 kreeg het project Val Thorens groen licht van de lokale en nationale autoriteiten en kon Pierre Schnebelen starten. De uitvoering van de werkzaamheden werd toevertrouwd aan Pierre Josserand, een ingenieur uit de kunstnijverheid, en een klein team van technici. Hun missie was om een skiresort te bouwen in het midden van wat zij ‘de maan’ noemden. In die tijd woonde er nog niemand want de alomtegenwoordige sneeuw, de onduidelijke infrastructuur, bochtige wegen en risico’s op lawines maakten dat iedereen na afloop van de dag terug naar beneden ging, naar Les Menuires of naar het dal.

Eerste seizoen

In 1972 kreeg het resort zijn eerste bewoner en kon het eerste skiseizoen beginnen! De accommodatie liep snel vol en de eerste winkels gingen open. In het eerste jaar werden 150 banen gecreëerd met skileraren en personeel bij de skiliften en pistes. Er zijn er nu meer dan 4.000 in Val Thorens!

Dankzij de pioniersgeest bleef het resort en toerisme groeien tot meer dan 3.500 toeristische bedden eind jaren zeventig! Dit aantal zou met de komst in 1982 van de Cime Caron, destijds de grootste kabelbaan ter wereld, blijven groeien. Met plaats voor 150 personen per cabine zorgde de kabelbaan voor een boost in het aantal bezoekers. En ondanks de lokale politieke weerstand die tot het begin van de jaren tachtig bleef aanhouden, telde Val Thorens in 1985 12.000 bedden, drie keer zoveel als voor de aanleg van de kabelbaan.

Altijd op het scherpst van de snede

Iedereen die er geweest is, kan het beamen: er zijn altijd wel projecten gaande in Val Thorens. De innovatieve geest van begin jaren zeventig is nooit weggeweest en blijft het skioord in zijn ontwikkeling bijstaan. Vandaag de dag willen de inwoners het erfgoed dat vijftig jaar geleden is aangelegd en dat hen is nagelaten, graag in stand houden.

Na de revolutionaire Cime Caron lag de nadruk op het toerisme en de uitbreiding van de horeca en door toetreding tot de internationale touroperatormarkt werd Val Thorens winstgevend. Het was ook een van de eerste Franse resorts waar wereldkampioenschappen werden gehouden. Een ontmoetingsplaats dus met een internationale en kosmopolitische geest!

Klaar voor de toekomst

De pioniersgeest van Val Thorens, gekoppeld aan een innovatievermogen dat is opgewassen tegen de huidige en toekomstige omstandigheden, zal het ongetwijfeld mogelijk maken zijn activiteiten met dezelfde energie voort te zetten. Niet voor niets heeft het Franse resort in negen jaar tijd zeven keer de titel ‘beste resort ter wereld’ gewonnen, en vele malen die van ‘beste resort in Frankrijk en Europa’. Een opmerkelijke prestatie, gezien de moeilijkheden die de vertegenwoordigers en oprichters moesten overwinnen om Val Thorens bestaansrecht te geven!

Le Board: hier moet je geweest zijn!

Een primeur op 2.300 m hoogte! Vanaf december herbergt dit gebouw (met een dak in de vorm van een snowboard) het gloednieuwe sport- en cultuurcentrum van het resort, evenals een aquacentrum. Met een dak van 3.200 m², 13.800 m² binnenruimte, een waterpark van 1.000 m², een recreatiepark met drie zones voor verschillende activiteiten afhankelijk van de leeftijd van de kinderen, en een professionele seminarieruimte met conferentiezalen, een amfitheater en een arena, heeft Le Board geen gebrek aan ambitie!

val thorens
valthorens.com