30 ans au sommet de l’extrême

WRITER • Aline Gustot - PHOTOGRAPHY • Freeride World Tour • Nyl Baczynskyj

Le Freeride World Tour (FWT) by Peak Performance, c’est LA référence en compétition internationale de ski et snowboard hors-piste. Réunissant l’élite mondiale au sommet des versants les plus légendaires et exigeants de la planète, cet évènement hors normes a clôturé son édition 2026 les 28-29 mars dernier à Verbier, célébrant au passage les 30 ans de sa création.

Dans l’univers du sport, les disciplines extrêmes occupent une place à part. Par les traits de caractère uniques qu’elles exigent. Par ce continu jeu d’équilibriste entre exploit et danger. Et souvent aussi, par l’organisation hors du commun qu’elles supposent. Un monde d’adrenaline junkies et de passionnés pur-sang.

Un de ces passionnés est Nicolas Hale-Woods, fondateur du FWT. En 1996, il imagine un évènement rassemblant les meilleurs skieurs et snowboardeurs au monde pour tester leurs compétences sur le mythique Bec des Rosses, à Verbier. L’Xtreme Verbier est né. Douze ans plus tard, la compétition est devenue le Freeride World Tour (FWT), avant une nouvelle consécration en 2022, lorsque le FWT by Peak Performance intègre la fédération internationale de ski (FIS).

Le circuit s’articule autour de six étapes au sein de six stations emblématiques en Espagne (Baqueira Beret), France (Val Thorens), Géorgie (Mestia), Autriche (Fieberbrunn), Alaska (Haines) et Suisse (Verbier). Les athlètes des 4 catégories — ski et snowboard homme et femme — s’y mesurent le temps d’une descente de pure folie sur les versants les plus vertigineux. Leurs performances sont jugées sur la base de 5 critères : le choix de trajectoire, le style et les sauts, la fluidité, le contrôle et la technique.

Voilà pour la théorie. Puis vient la réalité. Les caprices de la montagne, à la météo imprévisible : « Cette année, nous avons dû annuler les compétitions en Géorgie et en Autriche », témoigne Nicolas Hale-Woods. La logistique et l’adaptabilité propres à la montagne : «  Nous bénéficions à cet égard d’un soutien précieux de la commune et de la région, mais aussi de fidèles sponsors, à commencer par Peak Performance, à nos côtés depuis 10 ans, et la marque Yeti, sponsor principal de l’Xtreme Verbier ».

Et enfin, il y a l’essentiel : les descentes spectaculaires à la limite de l’humainement possible, l’engouement et l’admiration du public, l’atmosphère festive propre à des évènements aussi uniques. « La finale à Verbier a rassemblé quelque 6000 personnes sur la montagne et plus de 30 000 personnes dans la station ».

Un bilan 2026 plus que positif, donc. Mais le fondateur nous a réservé le meilleur pour la fin : « Cette année, des représentants de la FIS et du Comité international olympique étaient présents à Verbier, car ils envisagent d’introduire le freeride au programme des JO d’hiver 2030 en France ! ». Verdict en juin de cette année.

Plus qu’une compétition, le Freeride World Tour by Peak Performance s’affirme ainsi comme le symbole ultime d’une discipline en pleine ascension, prête à franchir un nouveau cap sur la scène olympique.

De Freeride World Tour (FWT) by Peak Performance is dé internationale wedstrijd bij uitstek voor freeride skiërs en snowboarders. Elk jaar komen ’s werelds grootste talenten samen om zich te meten op de meest legendarische en uitdagende afdalingen. Zo ook tijdens de editie van 2026, waarvan de finale op 28-29 maart plaatsvond in Verbier. Dat het evenement dit jaar zijn 30ste verjaardag viert, maakt het alleen maar memorabeler.

Extreme sporten vormen binnen de sportwereld een klasse apart. Door de unieke karaktereigenschappen die ervoor nodig zijn. Door de voortdurende evenwichtsoefening tussen prestatie en gevaar. En vaak ook door de ongelooflijke organisatie. Welkom in de wereld van adrenalinejunkies en gepassioneerde durfals.

Een van die gepassioneerden is Nicolas Hale-Woods, de oprichter van de FWT. In 1996 organiseerde hij voor het eerst een evenement waarop de beste skiërs en snowboarders ter wereld hun vaardigheden konden testen op de mythische Bec des Rosses in Verbier: Xtreme Verbier. Twaalf jaar later werd de wedstrijd omgedoopt tot de Freeride World Tour (FWT) en in 2022 kreeg de competitie een nieuwe bekroning toen ze toetrad tot de Internationale Skifederatie (FIS).

Vandaag bestaat het circuit uit zes etappes in zes iconische skigebieden in Spanje (Baqueira Beret), Frankrijk (Val Thorens), Georgië (Mestia), Oostenrijk (Fieberbrunn), Alaska (Haines) en Zwitserland (Verbier). Atleten strijden in vier categorieën – ski en snowboard voor mannen en vrouwen – en racen tegen elkaar op duizelingwekkend steile hellingen. Hun prestaties worden beoordeeld op basis van vijf criteria: trajectkeuze, stijl en sprongen, vlotheid, controle en techniek.

Of dat is toch de theorie. De praktijk is een heel ander paar mouwen door de onvoorspelbaarheid van de bergen en het weer: "Dit jaar moesten we de wedstrijden in Georgië en Oostenrijk annuleren", getuigt Nicolas Hale-Woods. De bergen vereisen nu eenmaal heel wat logistiek en flexibiliteit. «Gelukkig kunnen we rekenen op de steun van de gemeente en de regio, maar ook van trouwe sponsors zoals Peak Performance, dat al tien jaar aan onze zijde staat, en het merk Yeti, de grootste sponsor van Xtreme Verbier.»

Uiteindelijk draait het om wat er echt toe doet: de spectaculaire afdalingen op de grens van wat menselijk mogelijk is, het enthousiasme en de bewondering van het publiek, en de feestelijke sfeer die zo typisch is voor dit soort evenementen. "Voor de finale in Verbier kwamen ongeveer 6.000 mensen naar de berg en meer dan 30.0000 mensen naar het skigebied."

De editie van 2026 was duidelijk een schot in de roos. Al heeft de oprichter het beste nieuws voor het einde bewaard: "Dit jaar waren er vertegenwoordigers van de FIS en het Internationaal Olympische Comité aanwezig in Verbier. Ze overwegen namelijk om freeride toe te voegen aan het programma van de Winterspelen in 2030 in Frankrijk!" Verdict in juni van dit jaar.

De Freeride World Tour by Peak Performance is meer dan een wedstrijd. Het is het ultieme symbool van een discipline in opmars, klaar om door te breken op het olympische toneel.

Freeride world tour
www.freerideworldtour.com