De surfeur à fournisseur breveté de la Cour
WRITER • Sven De Potter
PHOTOGRAPHY • Sébastien Van de Walle
Actif depuis 44 ans à Knokke-Heist, Frank Vanleenhove bat tous les records de longévité sur les plages de la côte belge. « Surfers Paradise est l’œuvre de ma vie », nous confie-t-il. « C’est le fruit de ma passion pour les sports nautiques. » Depuis des décennies, il n’y a ainsi pas un sport nautique qu’il n’a pas testé et appris à maitriser.
En 2007, Frank Vanleenhove s’est adressé à l’administration communale pour voir si une forme d’exploitation du lac Duinenwater était possible. « Je pensais d’abord à un modèle réduit de Surfers Paradise », raconte-t-il, « mais c’est finalement devenu l’inverse. Nous y avons créé une véritable entreprise ! ». Avec trois formats de téléski nautique, un restaurant avec bar à cocktails, un tiki-bar, une petite plage privée, une boutique pro et une auberge, Lakeside Paradise emploie 25 personnes à l’année, secondées de 180 jobistes étudiants en haute saison.
L’espace restauration s’inscrit dans la même veine. Tapas et cocktail, mais aussi barbecue et plats à la carte… Ici, le repas fait partie de l’expérience, avec des spécialités telles que le steak tartare façon coréenne et le waco taco.
« Nous mettons aussi l’accent sur notre offre pour les entreprises », souligne Frank. « Nous disposons de deux salles de réunion, d’un service traiteur allant du petit-déjeuner au dîner et d’activités pour tous, du paddle aux excursions à vélo. Entre Lakeside et Surfers Paradise, nous offrons la combinaison idéale entre travail et plaisir. »
Deux paradis qui servent aussi de port d’attache aux clubs de sport de la région : stages de mer, équipes de natation ou même de football... « Nous nous efforçons de dégager une vraie atmosphère sportive, mais restons ouverts à tous et toutes. Nos deux adresses sont très accessibles et inclusives. »
Pour Frank Vanleenhove, les sports nautiques ont le vent en poupe. Depuis qu’il a commencé avec la planche à voile, en 1975, les innovations n’ont cessé de se succéder : surf, kitesurf, foil et cet été, le tout nouveau foil drive. « J’ai toujours été sur la balle pour intégrer la moindre nouveauté, à l’image du Cable Park — nous étions les premiers en Flandre. »
Autre mission : les voyages, avec comme but de tester tous les meilleurs spots de surf au monde. « Ça va plus vite de citer les endroits où je ne suis pas encore allé », dit-il en riant. Les prochains sur la liste sont le Chili, l’Argentine, la Nouvelle-Zélande, la Tasmanie, Taiwan et le Japon. « De chouettes perspectives ! »
Une expérience qui lui a même valu les honneurs de la Maison royale. Surfers Paradise et Lakeside Paradise sont ainsi brevetés en tant que fournisseurs officiels de la Cour de Belgique. « Je pense que nous sommes les seuls au monde dans le domaine des sports nautiques », annonce Frank, « et j’en suis fier ! ».
Et pour couronner le tout, Lakeside Paradise organise, à l’occasion de ses 15 ans, les tout premiers championnats d’Europe de wakeboard, à suivre du 30 septembre au 3 octobre en direct sur Sporza.
Van surfer tot hofleverancier
Hij staat al 44 jaar op het strand van Knokke-Heist, langer dan wie ook aan de Belgische kust. “Surfers Paradise is in feite mijn levenswerk”, zegt Frank Vanleenhove. “Dat is ontstaan uit passie voor de watersport.” Elke nieuwe watersport die de voorbije decennia werd uitgevonden, leerde hij, en oefent hij vandaag nog dagelijks uit.
In 2007 stapte hij naar het gemeentebestuur met een vraag: was er iets mogelijk op het Duinenwatermeer? “Eerst dacht ik aan het kleine broertje van Surfers”, zegt Vanleenhove, “maar dat is de grote broer geworden. Het is een echte onderneming”. Met drie kabelbanen, een restaurant met cocktailbar, een tikibar, een eigen strandje, een proshop en een sporthostel stelt Lakeside Paradise 25 mensen vast tewerk, aangevuld met 180 jobstudenten in het seizoen.
Ook op het vlak van food speelt Lakeside Paradise in hetzelfde register. Van bites en cocktails tot bbq en een volwaardig restaurant … eten is er een beleving op zich. Specialiteiten als de steak tartaar Korean style en de waco taco zetten meteen de toon.
“Waar wij ons vooral in specialiseren, is het ontvangen van bedrijven”, benadrukt Vanleenhove. “De boodschap: iedereen kan hier terecht met zijn bedrijf. We beschikken over twee vergaderzalen, catering van ontbijt tot avondmaal, en activiteiten op elk niveau, van paddleboarden tot fietstochten. Work and pleasure, dat is de ideale combinatie, voor Lakeside én Surfers Paradise.”
Beide paradijzen zijn ook vaste ankerplaats voor sportclubs uit de regio, van zwemploegen over zeeklassen tot voetbalteams. “Wij proberen echt een sportsfeer uit te stralen, maar blijven toegankelijk voor iedereen. Beide plekken zijn heel laagdrempelig en inclusief.”
Watersport zit volgens Vanleenhove duidelijk in de lift. Sinds hij in 1975 met windsurfen begon, volgde de ene uitvinding de andere op: surfen, kitesurfen, foilen, en deze zomer het gloednieuwe foildriven. “Ik ben er altijd als de kippen bij geweest om iets nieuws meteen te activeren, zoals de kabelbaan. Wij waren de eerste in Vlaanderen.”
Zijn reizen vormen ook een persoonlijke missie: alle beroemde surfspots ter wereld bezoeken en berijden. “Het is korter door de bocht om te zeggen waar ik nog naartoe moet”, lacht hij. Chili, Argentinië, Nieuw-Zeeland, Tasmanië, Taiwan en Japan staan nog op de planning. “Leuke vooruitzichten!”
Een streepje voor heeft hij ook bij het Koningshuis. Surfers Paradise en Lakeside Paradise zijn gebrevetteerd hofleverancier watersporten. “Ik denk dat we de enige hofleverancier ter wereld zijn wat watersport betreft”, zegt Vanleenhove. “Daar ben ik fier op.”
Naar aanleiding van zijn 15-jarig bestaan organiseert Lakeside Paradise van 30 september tot 3 oktober de allereerste Europese kampioenschappen wakeboarden, live te volgen via Sporza.
